В 2009 году компания AMD вовсю вела разработку нового поколения графических чипов, обладающих поддержкой DirectX 11. Однако забывать о текущем положении на рынке высокопроизводительных видеокарт ей тоже не следовало. Хотя Radeon HD 4870 и её двухпроцессорная версия HD 4870 X2 навязали острую конкуренцию GeForce GTX 260 и GTX 280/285, заставив Nvidia резко снизить цены, AMD нечем было ответить на обновленную GTX 260 216SP и мощнейшую двухчиповую GTX 295.

2 апреля случился анонс Radeon HD 4890 – нового одночипового флагмана от AMD. Карта была призвана потеснить HD 4870 и ещё больше приблизиться по производительности к более дорогой GeForce GTX 285. Но Nvidia в тот же день выпустила свой ответ в лице GeForce GTX 275, и противостояние «красных» и «зеленых» вспыхнуло с новой силой.

AMD не стала принудительно ограничивать своих партнёров в создании нереференсных модификаций (как это было, например, у Nvidia с GeForce 8800 GTX). Очень быстро полки магазинов наполнились самыми разными вариантами HD 4890. Модель Radeon HD 4890 Vapor-X 2GB от компании Sapphire отличается от остальных не только использованием фирменной системы охлаждения на основе испарительной камеры, но и удвоенным относительно референса объемом памяти. Она была представлена 18 мая 2009 года.

Основой Radeon HD 4890 стало ядро RV790 – улучшенная версия RV770. Количество потоковых процессоров и иных функциональных элементов не изменилось, однако, по словам AMD, компании удалось оптимизировать работу вычислительных блоков, что вылилось в увеличение их быстродействия. Кроме того, за счет создания экранирующего массива «Recap Ring» снизились паразитные наводки на чип, и его штатную частоту удалось поднять до 850 МГц.

Модель Sapphire Vapor-X построена на печатной плате собственной разработки компании. В модельном ряду Sapphire она занимала промежуточную позицию между флагманскими моделями Toxic и Atomic и более дешёвой New Edition.