После релиза звуковых карт Xonar Essence STX и Essence ST, последняя из которых была выпущена еще в январе 2010 года, компания ASUS переключила свое внимание на их внешние аналоги из семейства Essence One и на модели для геймеров линейки ROG Phoebus. За это время компания набрала достаточно опыта, а также получила множество отзывов и статистики, и спустя четыре с половиной года решила представить обновленное и доработанное поколение дискретных звуковых карт Essence. Кроме того, за это время интерфейс PCI уже окончательно отжил свой срок, и все новые флагманские материнские платы стали комплектоваться исключительно слотами PCI-E, поэтому ASUS было критически важно вернуться к использованию современного интерфейса, не испортив при этом качество звука.

Новая модель Essence STX II была представлена в июле 2014 года и стала вершиной творения инженерного отдела ASUS в области построения внутренних звуковых карт для ПК. Она вобрала в себя все преимущества прошлых Essence и получила важные доработки подсистемы питания и компонентной базы. Кроме того, Essence STX II лишилась приставки Xonar, которая до этого сопровождала все звуковые карты ASUS. Как и Essence ST, новая Essence STX II была выпущена в двух вариантах: в комплекте с дочерней платой ASUS Xonar H6 и без нее.

Из внешних отличий сразу можно заметить изменившийся цвет защитного кожуха, который теперь серый вместо черного, и отсутствие позолоты на планке задней панели и разъемах 2RCA. Разъем для подключения дочерней платы ASUS Xonar H6 перекочевал с Essence ST без изменений. Конечно же, никуда не делся логотип всей линейки Essence – древнекитайский тигр, являющийся символом стремления человека к идеальному звуку.

Коробка, как и кожух, тоже сменила цвет и ударилась в серые тона оформления. На лицевой стороне приводится фотография звуковой карты, а с обратной стороны рассматриваются основные особенности STX II: вывод высококачественного звука с соотношением сигнал/шум в 124 дБ, наличие встроенного усилителя для наушников и возможность легко заменять операционные усилители.

Как и у предшествующей модели, за откидной крышкой коробки STX II находится окно, через которое видно звуковую карту. На обратной стороне крышки приводится фотография печатной платы с описанием ключевых компонентов:

• Разъем дополнительного питания MOLEX: линейный регулятор на плате позволяет обеспечить чистое питание для аудио сигнала высокой достоверности.
• Высококлассные регуляторы с малым падением напряжения: регуляторы TI TPS 7A4700 и 7A3301 снижают тепловыделение и обеспечивают стабильное питание.
• Тактовый генератор TCXP: кварцевый генератор, выполненный в корпусе из 24-каратного золота обеспечивает наиболее стабильную генерацию частоты.
• ЦАП самого высокого уровня: Высококлассный ЦАП Texas Instruments Burr-Brown PCM 1792A выполняет конвертацию с соотношением сигнал/шум в 127 дБ.
• ОУ MUSES для глубокого музыкального звучания: Операционные усилители MUSES 8920 и MUSES 8820 обеспечивают сбалансированное звучание и чистую звуковую панораму.
• Конденсаторы WIMA повышенной надежности: высококачественные пленочные конденсаторы WIMA FKP2 помогают стабилизировать питание, в результате чего снижаются пульсации.
• Встроенный усилитель для наушников: выделенный усилитель поддерживает наушники с импендансом до 600 Ом, что удовлетворит запросы даже самых взыскательных аудиофилов.

Комплект располагается в отдельной картонной коробке и по своему составу во многом повторяет комплект от предыдущих карт линейки Essence:

• Две инструкции по быстрой установке;
• Диск с драйверами ASUS (не сохранился);
• Руководство по гарантийному обслуживанию;
• Инструкция по технике безопасности;
• Переходник Jack3mm – Jack 3.5mm;
• Переходник 2xRCA – Jack 3.5mm;
• Переходник Toslink – S/PDIF;

Однако также здесь присутствует один интересный и во многом уникальный аксессуар, который перекочевал в комплект STX II от внешней звуковой карты Essence One, – набор из плоскогубцев для снятия микросхем форм-фактора DIP-8 (или другого похожего) и трех съемных операционных усилителей. Если раньше энтузиаст, желавший поэкспериментировать со звучанием своей Essence, вынужден был искать альтернативные ОУ самостоятельно, то теперь ASUS приложила в комплекте с картой два ОУ LME 49720 и один Muses 8820.

Печатная плата Essence STX II состоит из 4-х слоев и имеет хорошее разделение аналоговых и цифровых цепей. Два средних слоя здесь являются земляными, верхний слой выделен аналоговым дорожкам, а нижний – цифровым. Вертикальная медная пластина является элементом экрана, но также помогает снизить блуждающие токи за счет выравнивания потенциала земляных проводников.

На смену вызывавшему претензии мосту PCI-E от PLX, который использовался на модели Essence STX, пришел контроллер Asmedia ASM1083. Для его размещения инженерам пришлось еще раз развернуть звуковой процессор на 90°, на этот раз по часовой стрелке.

Сам звуковой процессор не изменился – здесь использован все тот же ASUS AV100, который на деле является перемаркированным С-Media Oxygen 8787. Эту модель можно считать откровенно пожилой, поскольку она была выпущена еще в 2005 году. Тем не менее, Oxygen 8787 поддерживает четыре синхронных I2S входа и выхода, 32-битную разрядность обработки сигналов и частоту дискретизации до 192 кГц. Также процессор умеет принимать и выводить цифровой сигнал с разрядностью 24 бита при частоте дискретизации до 192 кГц. Одним из существенных минусов для современной звуковой карты является встроенный интерфейс PCI, для чего ASUS как раз и пришлось прибегнуть к установке дополнительного моста PCI->PCI-E.

После снятия кожуха можно заметить, что основная масса изменений пришлась на область питания. ASUS установила пленочные конденсаторы Wima и отказалась от импульсных регуляторов питания в пользу более стабильных линейных. Также инженеры заменили простой кварцевый генератор на термокомпенсированный осциллятор (TCXO) в золотом корпусе, что позволило существенно уменьшить помехи.

Помимо звукового процессора, ASUS также решила сохранить без изменений хорошо зарекомендовавшие себя преобразователи ЦА/АЦ и усилитель для наушников. В качестве ЦАП в STX II применяется тот же высококлассный преобразователь Burr-Brown PCM1792 с коэффициентом нелинейных искажений не более 0,0004%, который использовался в Essence ST. За работу входного тракта отвечает АЦП Cirrus-Logic CS5381 со средним соотношением сигнал/шум в 120 дБ, тогда как сигнал с микрофона обрабатывается кодеком АС’97 ASUS DJ100. Аудиовыход на наушники обслуживает усилитель Texas Instruments TPA6120A2, способный справляться даже с очень высокоомными наушниками (до 600 Ом по информации от производителя).

Набор интерфейсов на задней панели опять же остался прежним. Здесь можно найти два разъема RCA для подключения стереомониторов, два разъема Jack 6,3 мм, по одному для наушников и микрофона, и комбинированный коаксиальный S/PDIF. На верхнем торце расположена колодка для подключения передней панели ПК, а в правой части платы размещен разъем для дочерней платы Asus H6.

Что изменилось – так это усилители. На выходе ЦАП установлены два сменных операционных усилителя высокого класса New Japan Radio MUSES8920 с КНИ в 0,0004%. Для фильтра низких частот использована модель ОУ попроще – MUSES8820 с коэффициентом усиления по напряжению в 110 дБ.

Панель управления ASUS Audio Center подверглась редизайну для соответствия новой серой цветовой гамме, но сохранила свой функционал. Здесь можно настроить источник звука, выбрать каналы, частоту записи и воспроизведения. Для изменения звучания пользователю доступен 10-полосный эквалайзер и набор пресетов. Подменю FlexBass предназначено для настройки низких частот для сабвуфера, тогда как пункт VocalFX позволяет «на лету» применять к входному сигналу с микрофона различные звуковые эффекты.

Инженеры ASUS проделали отличную работу и получили действительно флагманскую звуковую карту потребительского уровня, которая до сих пор (спустя более 4 лет) сохраняет свое положение. Высококачественная элементная база и переработанная подсистема питания еще больше улучшили параметры и без того прекрасно звучащей модели Essence ST, а переход на интерфейс PCI-E обеспечил совместимость с современными материнскими платами. Фактически, единственным слабым местом Essence STX II остался устаревший звуковой процессор.

Данная звуковая карта свободно продается в российской рознице. Сегодня ее можно приобрести по цене около 18 тысяч рублей.

Характеристики ASUS Essence STX II:

Спасибо Сергею Mirosh за предоставленную звуковую карту ASUS Essence STX II