После успеха своей первой звуковой карты линейки Essence – Xonar Essence STX, которая была тепло встречена аудиторией меломанов и аудиофилов, компания ASUS не стала долго ждать и в январе 2010 года выпустила вторую модель – Xonar Essence ST.

Главным отличием новинки стало использование старой шины PCI вместо более современной PCI-E, но кроме того она получила возможность подключать дочернюю плату расширения для многоканального вывода звука 7.1. Может показаться, что переход от современного интерфейса к уже устаревающему является даунгрейдом, но на самом деле в модели Essence STX именно чип-коммутатор PLX подвергся критике. Пользователи заявляли, что он вносит искажения в сигнал, поэтому ASUS решила представить разумную альтернативу для консервативной публики.

Коробка от ST практически идентична коробке модели STX. В оформлении используется матово-черный цвет, а на лицевой стороне изображен тигр – символ всей линейки Essence. Согласно официальному описанию, этот тигр был обнаружен археологами на одном из древних музыкальных инструментов во время раскопок в Китае, и он является символом вечного стремления человека к чистому, идеальному звуку.

За откидной крышкой находится окно, через которое можно разглядеть звуковую карту, а на самой крышке приводится описание ключевых особенностей Xonar Essence ST:

• Внешний разъем питания: обеспечивает независимую подачу питания для чувствительных аналоговых сигналов напрямую от БП.
• Высококлассные ЦАП: ЦАП Burr-Brown PCM 1792A преобразует сигналы с соотношением сигнал/шум в 127 дБ.
• Заменяемые ОУ: сокеты OPAMP позволяют легко и быстро менять ОУ без пайки для индивидуальной настройки оттенка звука.
• Встроенный предусилитель для наушников: высококачественный драйвер TI TPA6120A2 поддерживает наушники с импедансом до 600 Ом.
• Качественно экранированный аналоговый вывод: медный щит и экран защищают выходы для стереосистемы и наушников от наводок и шума.
• Точная подстройка частоты: Xonar Essence ST является первой звуковой картой с точной подстройкой частоты для минимизации дрожания амплитуды сигнала.
• Дизайн с заземлением цепей: печатная плата спроектирована таким образом, чтобы разделять сигнал и шум. В итоге к чувствительным компонентам поступают только самые чистые сигналы.
• Профессиональные аудио конденсаторы Nichicon «Fine Gold»: благодаря самой современной технологии травления, конденсаторы Nichicon «Fine Gold» обеспечивают глубокие басы и кристально чистые высокие частоты.

Комплект поставки содержит:

• Инструкцию по быстрой установке;
• Диск с драйверами ASUS;
• Буклет с отчетом о тестировании;
• Информационную брошюру;
• Переходник Jack3mm – Jack 3.5mm;
• Переходник 2xRCA – Jack 3.5mm;
• Переходник Toslink – S/PDIF;

Сама звуковая карта также очень похожа на предыдущую модель STX. Она построена на черной печатной плате и оснащена фирменным алюминиевым кожухом с логотипом ASUS и изображением тигра.

Набор интерфейсов на задней панели моделей ST и STX идентичен: здесь расположены два разъема RCA для вывода стереозвука, два «толстых» Jack для наушников и микрофона и комбинированный S/PDIF. На верхней грани находится колодка для подключения аудиоразъемов с передней панели корпуса ПК. Еще один S/PDIF Out расположен сзади, рядом с коннектором дополнительного питания. Чем ST отличается от STX, так это наличием штырькового разъема на правом торце платы, который предназначен для подключения опциональной платы Asus H6.

В качестве звукового процессора Xonar Essence ST использует С-Media Oxygen 8787, который перемаркирован как ASUS AV100. Он пришел на смену процессорам VIA семейства ENVY24, которые использовались в старых звуковых картах Xonar, и предложил поддержку ASIO и более функциональные драйверы. Кроме того, чип от С-Media на аппаратном уровне разрешает использовать алгоритмы DDL для вывода многоканального звука через S/PDIF – такая функция может определенно пригодиться геймерам и владельцам домашних кинотеатров.

Роль ЦАП исполняет микросхема Burr-Brown PCM1792A с соотношением сигнал/шум в 127 дБ. АЦП входного тракта представлен микросхемой CS5381 и по своим характеристикам даже превосходит преобразователь таких знаменитых карт для звукозаписи, как ESI Juli@ и M-Audio Audiophile 192.

Еще одна особенность звуковых карт Essence – наличие сменных операционных усилителей. Изначально Essence ST оснащается усилителями NJM2114 и LM4562, выполненными в форм-факторе DIP-8, так что их можно легко заменить на любые другие ОУ. В теории такая замена должна изменить окраску звука.

Комплектное ПО Xonar Audio Center предоставляет в распоряжение пользователя 10-полосный эквалайзер, позволяет менять конфигурацию динамиков, частоты записи и воспроизведения и выбирать заранее сконфигурированные пресеты. Тем не менее, при наличии качественной акустики рекомендуется включать режим Hi-Fi, который деактивирует все программные корректировки звучания. Также Xonar Audio Center поддерживает фирменные технологии обработки звука:

• VocalFX – позволяет добавлять к голосу эффекты окружающей реверберации и имитировать фоновое окружение.
• Smart Volume Normalizer – выполняет нормализацию (приведение к единому уровню громкости) всех источников звука.
• Функции Karaoke – куда входит транспозиция клавиатуры, приглушение голоса и эффекты эхо микрофона.
• FlexBass – управляет низкими частотами.
• Xear 3D – служит для виртуального позиционирование динамиков 7.1.

Кроме того, со стороны драйвера обеспечивается поддержка ASIO 2.0 и набора технологий Dolby® для имитации пространственного звучания.

Как нетрудно заметить, Essence не может похвастаться продвинутыми геймерскими функциями, поскольку карта всё же позиционируется как высококачественное решение для прослушивания музыки. Так, например, она поддерживает лишь вторую версию технологии пространственного позиционирования EAX, но и та в данном случае эмулируется программно.

В 2010 году Xonar Essence ST предлагалась по цене порядка $200. Конечно, это существенно выше того уровня, что готовы потратить на звук рядовые пользователи. Тем не менее, для меломанов, чьи акустические системы порой оцениваются в несколько тысяч долларов, такая цена оказалась вполне приемлемой. Даже после появления на рынке следующей модели STX II две оригинальные «эссенции» не потеряли привлекательности в роли hi-end интерфейсов для записи и прослушивания музыки.

Характеристики ASUS Xonar Essence ST: