Первые видеокарты из оверклокерской серии Lightning (или просто «молнии») от MSI были представлены весной 2009 года – ими стали две старшие модификации GeForce GTX 260 с 216 активными шейдерными процессорами. Разница между ними была лишь в наличии у более дорогой версии внешней панели для помощи в разгоне. Через пару месяцев компанию им составила N275GTX Lightning, которая оснащалась системой охлаждения TwinFrozr II.

Четвертой «молнией» стала R5870 Lightning, представленная 26 февраля 2010 года. Именно эта карта впервые получила узнаваемую «ступеньку» на печатной плате. на такое вынужденное решение инженерам компании пришлось пойти, чтобы уместить на плате вертикально в столбик 12 фаз питания. Идея MSI была проста по своей сути – создать самую лучшую и самую быструю одночиповую видеокарту, предназначенную для профессионального разгона и способную покорить верхние строчки hwbot. Этой же концепции компания придерживалась и в будущих моделях серии Lightning.

Наконец, в ноябре 2010 года конкуренцию флагманской карте от AMD составила новая «молния» – N480GTX Lightning, построенная на базе чипа Nvidia GF100. Удивительно здесь то, что хотя Nvidia не разрешала своим партнерам модифицировать референсные платы GeForce GTX 480, компания MSI все же рискнула это сделать и разработала для «молнии» уникальную печатную плату с характерной «ступенькой». Можно заметить, что на это у компании ушло полгода, поскольку чип GF100 в составе референса GTX 480 был представлен еще 26 марта 2010 года.

Помимо MSI были еще трое производителей, кто также не побоялся пойти наперекор требованиям Nvidia – это китайская компания G-Empire, Palit, выпустившая нереференс под своим дочерним брендом Gainward, и тайваньская Gigabyte Technology. Первая их них разработала для GTX 480 собственную печатную плату, а в качестве системы охлаждения воспользовалась кулером Arctic Cooling Accelero Extreme. Более того, компания даже выпустила прототип GeForce GTX 480 с 512-ю активными шейдерными процессорами, но в серию такая карта не пошла. Что касается Gigabyte, она представила модель GTX 480 Super Overclock на синей печатной плате и с кулером WindForce.

Коробка N480GTX Lightning очень похожа на коробку от ранее рассмотренной R6970 Lightning, но вместо красного цвета здесь ожидаемо используется зеленый. На лицевой стороне изображен самолет F-22 Raptor, формами которого явно вдохновлялись инженеры, которые проектировали вид системы охлаждения. Откинув ложную крышку, можно получить информацию о примененных здесь фирменных технологиях MSI. Рассмотрим их подробнее, поскольку все они призваны обеспечить видеокарте преимущество над референсной версией в плане питания, охлаждения и надежности.

1. 16-фазный дизайн подсистемы питания. Из них три фазы выделены памяти и одна – тактовому генератору. Интересно, что фазы GPU подключаются динамически при больших нагрузках, тогда как при простой работе активность сохраняет лишь половина из них. Понаблюдать за работающими в данный момент фазами можно при помощи светодиодной панели с обратной стороны платы.
2. Независимое питание памяти. Шестиконтактный разъем дополнительного питания на плате выделен исключительно для памяти. Получается, что память питается независимо от ГП, что увеличивает стабильность при экстремальном разгоне.
3. Конденсаторы Proadlizer. С обратной стороны платы напротив подсистемы питания установлены 4 тонкопленочных конденсатора Proadlizer. Три из них обеспечивают стабилизацию питания ГП, а четвертый выделен для памяти. Емкость каждого из них составляет 1000 мкФ.
4. Транзисторы CopperMOS. В подсистеме питания используется новое поколение так называемых DirectFET-транзисторов с медными крышками. Хотя при таком конструктиве транзисторы нужно тщательно изолировать от контакта с металлом радиатора, сами они могут работать с вдвое более высокими токами, а нагреваются на 20% меньше традиционных мосфетов.
5. Тройное повышение напряжения (Triple Over-Voltage ). Благодаря фирменному ПО MSI Afterburner пользователь может программно увеличивать напряжение на ГП, памяти и PLL-контроллере. Более того, три колодки, расположенные в верхней части платы, позволяют подключить комплектные переходники для замеров этих трех напряжений обычным мультиметром.
6. Компоненты военного класса (Military Class). К их числу относятся: высокопроводящие танталовые конденсаторы с низкими токами утечки, твердотельные алюминиевые конденсаторы с очень низким ESR и суперферритовые катушки SFC с повышенной пропускной способностью по току.
7. Lightning Power Layer. Это четыре дополнительных слоя в текстолите, два из которых выделены специально для питания ГП, один для земли, и еще один – для питания памяти и контроллера ввода/вывода. Всего печатная плата состоит из 10 слоев.

Комплект поставки включает:

• буклет для регистрации карты;
• переходник 2x MOLEX — 6-Pin;
• два переходника 6-Pin — 8-Pin;
• переходник DVI-VGA;
• переходник DVI-HDMI;
• три переходника для щупов мультиметра;

Также в комплект изначально входили инструкция, диск с драйверами и кабель HDMI, но они не сохранились. Может быть несколько обидно, что в комплекте нет ни одной игры, однако N480GTX Lightning в первую очередь предназначена для оверклокеров, а не для геймеров.

По внешнему виду печатная плата карты похожа на плату от R5870 Lightning – во многом за счет «ступеньки». Однако справа от 12 фаз GPU тут еще одним столбиком расположились 3 фазы памяти. Питанием ГП управляет шестиканальный ШИМ-контроллер uPI Semiconductor uP6225AM, а за каждый из шести удвоенных каналов отвечает контроллер uP6282AD. Питание памяти возложено на микросхему uP6207AI. Объем памяти здесь стандартный для моделей GTX 480, но несколько нетипичный для видеокарт в принципе –  1536 МБ. На плате распаяны 12 микросхем GDDR5 от Samsung с маркировкой K4G10325FE-HC04, что соответствует пропускной способности в 5 Гбит/сек.

Напротив колодок для подключения щупов мультиметра расположены три джампера. Все они предназначены для экстремального разгона и предусмотрительно закрыты от рук непосвященных пользователей каптоновым скотчем. Первый из них, V-Switch, снимает ограничение по напряжению. Второй, OCP Unlock, снимает ограничение по току. Третий, PWM Clock Tuner, повышает частоту ШИМ-регулятора с 266 до 350 МГц.

На лицевой стороне платы также имеется переключатель BIOS, при помощи которого можно перевести карту в специальный режим, адаптированный для разгона при отрицательных температурах. Помочь побороть так называемый «cold bug» (неработоспособность чипа при низких температурах) в данном случае призван джампер XtremeCool. На задней панели разместилась сдвоенная колодка DVI, в также разъемы HDMI и DisplayPort.

Охлаждает мощный и горячий чип GF100 фирменная СО MSI TwinFrozr III с уникальным красно-черным кожухом. Он выполнен из толстого полированного алюминия и дополнен пластмассовыми вставками. С обратной стороны плату закрывает массивный бэкплейт, в котором сделаны прорези для охлаждения зоны питания и чипа. При этом сам бэкплейт никак не контактирует с элементами на плате и служит исключительно для защиты и придания конструкции большей жесткости. Массивный алюминиевый радиатор, состоящий из 57 ребер пронизывают пять тепловых трубок, причем две из них обладают диаметром 8 мм – MSI называет такую комбинацию Super Pipe. Сама плата как броней закрывается толстой алюминиевой пластиной с оребрением. Эта пластина контактирует с памятью и силовыми элементами через миллиметровые термопрокладки и таким образом обеспечивает их охлаждение.

Обдувают радиатор два 90-мм вентилятора Power Logic модели PLA19215B12H, которые крепятся на металлических рамах. Каждый из них поддерживает ШИМ-регулировку и развивает максимальную мощность в 6,6 Вт. При максимальной нагрузке система охлаждения TwinFrozr III оказывается столь же шумной, как и референсный кулер, однако охлаждает чип примерно на 17° лучше (с учетом повышенных частот).

Результаты получены на процессоре Intel Core i7-4770K@4.3 ГГц

Конечно же карта для оверклокеров получила заводской разгон. Так, частота ядра была увеличена с 701 до 750 МГц, а памяти – с 924 (3696) до 1000 (4000) МГц. Такой ход позволил N480GTX Lightning еще сильнее оторваться от Radeon HD 5870 и получить преимущество в играх и бенчмарках по сравнению с референсной моделью. Что касается основного ее предназначения – разгона, «молния» пришлась оверклокерам по нраву и заняла много призовых позиций как в модельном, так и в абсолютном зачете. Однако на сегодняшний момент ее позиции потеснили варианты GTX 480 от ASUS и Gigabyte.

Характеристики MSI N480GTX Lightning:

Скачать BIOS от N480GTX Lightning (стандартная версия)